К сожалению, до нас дошло совсем немного достоверных сведений о рунах. Собирать информацию о них исследователям приходится по крупице. Неудивительно, что существует несколько теорий, касающихся происхождения рунических знаков. Некоторые ученые утверждают, что руническое письмо зародилось в V веке до н. э. в тевтонских племенах, населявших обширные территории Северной Европы. Другие предполагают, что у рун — «греческие корни», то есть руны — это адаптированный рукописный шрифт греческого письма, заимствованный готами во время контакта с эллинской культурой примерно во II веке н. э. В XIX веке исследователь рунической письменности Л. Ф. А. Виммер выдвинул предположение, что в начале нашей эры один германский писец создал рунический алфавит, используя в качестве образца латинские буквы.

Долгое время большой популярностью пользовалась теория, согласно которой руны создали готские купцы в III веке н. э., совершавшие путешествия к побережью Черного моря, которые взяли за основу греческий алфавит с примесью латинского. (В 1929 году эта версия даже была опубликована в Британской энциклопедии.) Также существует мнение, что руны «придумали» викинги в VIII веке н. э.

Сегодня наибольшей популярностью пользуется следующая теория происхождения рун: в IV веке до н. э. группа германских наемников перешла через Альпы на территорию современной Северной Италии и обосновалась там на долгое время; по всей вероятности, германцы принесли с собой «примитивные» магические символы, которые использовали их шаманы; на новом месте произошло слияние этих символов и их значений с буквами этрусского алфавита. Примерно во II веке н. э. обновленные руны были перенесены через Альпы в обратном направлении и распространились по всем германским землям, то есть по огромным территориям Северной Европы.

Однако существует еще одна — совсем не научная, но, тем не менее, широко известная версия происхождения рун. Это миф, дошедший до нас благодаря древним эпическим сказаниям «Старшая Эдда» и «Младшая Эдда». В этих произведениях руны представлены не как человеческое изобретение, но как нечто изначально существующее и лишь ожидающее открытия и освобождения. Согласно преданию, открывателем рун стал Один — один из верховных богов северного языческого пантеона. Ради того, чтобы получить Знание, он пригвоздил себя к священному древу Иггдрасиль вниз головой и оставался в таком положении до тех пор, пока не обрел руны:

Я смотрел в глубочайшие бездны,
Вися на этом высоком древе,
Болтаясь там девять долгих ночей,
Раненый собственным клинком,
Окровавленный ради Одина,
Сам себе принесенный в жертву,
Пригвожденный к древу,
Чьи корни уходят в неведомое.
Никто не давал мне хлеба,
Никто не давал мне питья,
Я смотрел в глубочайшие бездны,
Пока не выследил Руны.
С криком победным схватил я их,
Потом все окутала тьма.
Благо добыл я для всех,
И мудрость тоже.

Образ рун явился Одину в узоре из 9 палочек, упавших с древа, к которому он был пригвожден. Их принято изображать ломанными линиями, таким образом:

Считается, что изначально было явлено 24 рунных символа, хотя не все они упоминаются в мифах. Эти «первоначальные» руны принято называть «традиционными» или «старшими», и именно о них пойдет у нас разговор в дальнейшем. Но прежде ненадолго возвратимся к прерванному историческому экскурсу.